海运单是发货人和承运人之间的货物运输合同的凭证。它是一张流通的单据，但不是货物的物权凭证，故不得转让。

海运单具有以下三个基本作用：

1．   承运人收到由其照管的货物的收据；

2．   运输契约的证明；

3．  解决经济纠纷时，作为货物担保的基础。